Vaihteiston toimintaperiaate on pääasiassa muodostaa alennussuhde sisäisten suurten ja pienten vaihteiden välisen välityksen kautta hidastusvaikutuksen saavuttamiseksi. Vaihteisto on perusvoimansiirtolaite, jota käytetään laajalti tuuliturbiineissa, kuljetuslaitteissa, kemiallisissa laitteissa, ympäristönsuojelukoneissa ja muilla aloilla. Sen päätehtävänä on siirtää syöttöteho ulostuloakselille vaihdeparin nopeuden lisäyksen tai hidastuksen kautta vastaavan nopeuden ja vääntömomentin saamiseksi. Tuulivoimaloissa vaihteiston rooli on erityisen kriittinen, koska tuulipyörän tuulen vaikutuksesta tuottama teho on yleensä hyvin alhainen, mikä on kaukana generaattorin sähkön tuottamiseen tarvittavasta nopeudesta, ja sen on oltava saavutetaan vaihteiston nopeuden lisäämisellä.
Vaihteiston hidaskäyntinen akseli on varustettu suurella vaihteella ja nopea akseli on varustettu pienellä vaihteella. Kiihdytys- tai hidastusprosessi voidaan saattaa päätökseen vaihteiden yhdistämisen ja välityksen avulla. Tällä nopeudenmuutoslaitteella on monia sovelluksia teollisuuskoneiden nopeudenmuutoksessa. Vaihteiston periaatteella voidaan toteuttaa myös erilaisia toimintoja, kuten nopeuden muutos, vääntömomentin muutos, voimansiirron suunnan muutos, kytkintoiminto ja tehonjako. Esimerkiksi suurten ja pienten vaihteiden yhdistämisellä voidaan saavuttaa hidastuvuutta ja vääntömomentin lisäystä, lisätä moottorin vääntömomenttia ja siten parantaa ajoneuvon nousu- ja käynnistyskykyä.
Tuulivoiman vaihteistot koostuvat yleensä kolmesta vaihteistosta, jotka asteittain lisäävät nopeutta ja siirtävät vääntömomentin generaattoriin. Vaihteistojen suunnittelussa ja valmistuksessa on otettava huomioon sellaiset tekijät kuin suuret kuormat, suuret nopeudet ja monimutkaiset ympäristöt niiden turvallisen toiminnan ja tehokkuuden varmistamiseksi.